Preview op de MAVTV 500 op de Auto Club Speedway

Na een week welverdiende rust vliegen de Verizon IndyCar Series teams deze week weer naar de westkust van de Verenigde Staten voor de tweede 500-mijlsrace van het seizoen. Op De Auto Club Speedway in Fontana, Californië wordt de MAVTV 500 verreden, wat voor Juan Pablo Montoya de uitgelezen mogelijkheid is om zijn slinkende voorsprong in het kampioenschap te vergroten. Daarvoor zal hij eerst wel moeten afrekenen met onder andere zijn teamgenoten en Chip Ganassi Racing.

De historie van de MAVTV 500
IndyCar en NASCAR teambaas Roger Penske stond in 1994 aan de wieg van de Auto Club Speedway, welke tot 2008 bekend stond als de California Speedway. Penske had in Fontana, CA het terrein van de Kaiser Steel Mill gekocht, waarmee Los Angeles weer een echt permanent circuit zou krijgen na het sluiten van de Ontario Speedway en de Riverside International Raceway in de jaren ’80.

Waar het de afgelopen twintig jaar in Amerika een trend was geworden om echte NASCAR ovals – 1,5 mijl lang en met een stijle banking – te bouwen, koos Penske er juist voor om zich meer op de openwheel racerij te richten. Als voorbeeld diende de Michigan International Speedway, een 2 mijl lange D-vormige oval met weinig banking. Nadat Kaiser de financiering van de bodemverontreiniging van het terrein had geregeld, begon in april 1995 de bouw van het circuit, welke eind 1996 succesvol af zou worden gerond. Tegenwoordig is er nog één gebouw die doet denken aan de tijd dat er op het terrein een ijzerfabriek stond: de oude watertoren van het complex staat nog steeds op het middenterrein van de oval en doet nu dienst als scorebord.

Op 10 januari 1997 was het Team Penske coureur Paul Tracy die als eerste de oval met een racewagen mocht uitproberen, waarna NASCAR in juni de eerste grote race op de baan organiseerde. In september dat jaar werd de eerste Indy Car (CART) race op de baan verreden, welke door Mark Blundell zou worden gewonnen. In 1999 kreeg het Indy Car evenement een bijzonder zwarte rand toen publiekslieveling Greg Moore tijdens de race op de snelle oval verongelukte. Indy Car zou onder CART tot en met 2002 op de oval blijven racen, terwijl IndyCar onder de IRL van 2002 tot 2005 in Fontana actief was.

De Auto Club Speedway is een bijzonder snelle oval en is dan ook niet verrassend wereldrecordhouder voor verschillende snelheidsrecords. In 1997 reed Gil de Ferran tijdens de kwalificatie met een Penske-Honda de wereldwijd snelste ronde dat op een afgezet circuit is verreden met een gemiddelde snelheid van 237.977 mph (382.987 km/h). Ook de snelste race ooit werd op deze oval verreden. In 2003 werd de 400-mijl lange race in de IndyCar Series (onder IRL) slechts één maal geneutraliseerd en kwam de gemiddelde snelheid van winnaar Sam Hornish Jr. uit op 207.151 mph (333.306 km/h). In 2012 keerde de IndyCar Series terug, wat Ed Carpenter zijn eerste overwinning opleverde.

Het circuit volgens Takuma Sato
“Fontana is een fantastische oval,” legde Takuma Sato uit. “Het is zeker een hobbelige en uitdagende baan, maar dat geeft ons juist meerdere racelijnen en kun je zowel de hoge als de lage lijn nemen, afhankelijk van de balans van je wagen en conditie van je banden. Dat is erg fijn en iets wat je niet op veel banen tegenkomt zonder dat je teveel snelheid verliest. Je zult in Fontana dus veel zij-aan-zij racing en verschillende leiders zien.”

De kanshebbers
Ganassi: In tegenstelling tot veel andere races dit seizoen is Chip Ganassi Racing dit weekend toch wel nipt de grootste kanshebber op de overwinning. In Indianapolis greep het team net naast de overwinning en op Texas, iets meer vergelijkbaar met Fontana dan Indianapolis, pakte het team een 1-2’tje door slimme keuzes met de aero kit. Ook won het team vorig jaar in Fontana met een dominante 1-2-finish, met Tony Kanaan die voor Scott Dixon won. 500-mijlsraces vereisen ervaring en daar hebben de twee voornaamste rijders van het team genoeg van.
Team Penske: Tijdens de eerdere twee races dit seizoen werd duidelijk dat Team Penske één van de twee voornaamste kanshebbers is. Zowel in Indianapolis als Texas pakte het team de pole position, net als tijdens de race van vorig jaar. In Indianapolis was het team ook sterk en pakte zelfs een 1-2’tje, maar in Texas en vorig jaar in Fontana werden de Penskes door de Ganassi’s om hun oren gereden. Desondanks blijft Penske een gevaarlijke kanshebber voor de zege.
CFH Racing?: CFH Racing is traditioneel erg sterk op de Auto Club Speedway met een zege in 2013, gevolgd door een tweede en derde plaats in 2013 en 2014. Dit jaar heeft het team echter grote problemen met de aanpassing aan de nieuwe aero kits en was tijdens de vorige ovalraces hopeloos verloren. Indien het team zijn problemen oplost kan het in Fontana de Penskes en Ganassi’s moeilijk maken, maar tegelijk kan het ook met Dale Coyne Racing om de laatste startrij strijden.

De MAVTV 500 op tv
In tegenstelling tot de afgelopen jaren wordt de MAVTV 500 in de Verenigde Staten niet in de avond, maar overdag verreden, met voor Europa gunstiger tijden als gevolg. De race start zaterdagavond om 22:35 uur Europese tijd en wordt vanaf 22:30 uur live uitgezonden op Sport1 Racing.