Preview op de Angie’s List Grand Prix of Indianapolis

Het is inmiddels alweer mei en volgens de vorig jaar gestarte traditie begint de maand met de Grand Prix of Indianapolis. De race die dient als opwarmer voor de 99ste Indianapolis 500 kan komende zaterdag bijzonder interessant worden: de vorige week verreden Grand Prix of Alabama maakte duidelijk dat de aero kits extra factoren in de strijd gooien die de races op permanente circuits nog spectaculairder maken! Krijgen we komend weekend de vijfde verschillende winnaar in vijf races tijd?

Nadat de Indianapolis 500 in de jaren ’50 deel uitmaakte van het Formule 1 kampioenschap, tekende voormalig Indianapolis Motor Speedway (IMS) directeur Tony George in 1998 een contract met de Formule 1 om de raceklasse terug te doen keren op de ‘Brickyard’. Hiervoor werd een 4,192 kilometer lang circuit aangelegd, dat grotendeels in het infield van de IMS lag en voor een deel gebruik maakte van de 2,5 mijl lange oval. In tegenstelling tot de Indy 500 werd op dit circuit met de klok mee gereden.

De eerste Formule 1 race op de IMS in 2000 was een groot succes, waarna de race een jaar later zelfs 185.000 fans trok. Ondanks dat de Formule 1 met zijn indrukwekkende geluid indruk maakte op de Amerikaanse fans, liet de raceklasse zich niet elk jaar van zijn beste zijde zien. Nadat Michael Schumacher in 2002 zijn overwinning in de slotmeters aan teamgenoot Rubens Barrichello had gegeven, zagen de Amerikaanse fans in 2005 mogelijk wel de grootste autosportblamage ooit. De banden van Michelin bleken niet bestand tegen de banking Turn 1 (in de Formule 1 lay-out de laatste bocht), waardoor alleen de op Bridgestone rijdende teams (drie stuks) van start gingen. De race zou nog twee jaar naar Indianapolis worden verreden voordat de samenwerking met Formule 1 tot een einde kwam.

De Formule 1 werd vanaf 2008 vervangen door MotoGP, terwijl het infield circuit van de IMS ook onderdeel werd van het GrandAm (nu United SportsCar Championship) kampioenschap. Vorig jaar besloot IndyCar het infield circuit ook te gebruiken voor de IndyCar Series, zodat de vele fans in Indianapolis naast de ovalrace ook de andere zijde van het kampioenschap konden zien. Voor een optimale race en een zo goed mogelijke fanervaring van de race besloot IndyCar het circuit aan te passen. Enkele delen van het circuit werden aangepast om inhalen beter mogelijk te maken, terwijl de baan ook uitdagender werd gemaakt voor de coureurs. Tevens werden er heuvels langs het circuit aangelegd, zodat fans vanuit het infield beter zich op de actie zouden krijgen.

“Het is een uniek circuit, net zoals de Indianapolis Motor Speedway een unieke baan is,” verklaarde Takuma Sato over het infield circuit. “Het heeft een lange rechte stuk, dus we moeten met minder downforce rijden dan op alle andere circuits op onze kalender. Het gevolg hiervan is dat er redelijk wat inhaalmogelijkheden zijn en dat resulteert in een geweldige race.”

De vorig jaar verreden eerste editie van de Grand Prix of Indianapolis zat al direct vol spektakel en dit jaar zou het spektakel nog groter kunnen worden! Net als het Barber Motorsports Park is ook het infield circuit van de Indianapolis Motor Speedway een baan met veel snelle bochten. De Chevrolet aero kit genereert iets meer downforce dan de kit van Honda, wat de Chevy teams mogelijkheden moet geven in de kwalificatie. Voor de race is het echter omgedraaid: de Chevy teams zullen te maken krijgen met hoge bandenslijtage, waar de Honda teams weer van kunnen profiteren.

Met de kennis opgedaan op het Barber Motorsports Park zullen de Chevy teams echter wel de nodige aanpassingen doorvoeren, wat de impact van de aero kits op de bandenslijtage zal verkleinen. Team Penske heeft hier zeker alle middelen voor met vier wagens en mogen dus absoluut niet over het hoofd worden gezien. Ganassi en vooral Scott Dixon hebben bewezen dit jaar constant de snelheid te hebben, wat op het infield van Indianapolis zeker niet anders zal zijn.

Op het Barber Motorsports Park trok Josef Newgarden aan het langste eind. Het CFH Racing team werkt stevig aan de weg en is vooral met Newgarden op bijna elk type circuit competitief. Doordat Indianapolis veel gelijkenissen heeft met het Barber Motorsports Park kan het team veel data ook tijdens de komende race toepassen, wat het een kanshebber maakt voor het nieuwe seizoen.

De verrassing was vorig jaar echter wel Jack Hawksworth, welke als rookie 31 ronden lang aan de leiding reed. De Engelsman deed dit toen nog met Bryan Herta Autosport. De vraag voor komend weekend wordt dus: ligt het circuit van Indianapolis Hawksworth erg goed of deed hij dit op de kunde van Bryan Herta Autosport? Hawksworth rijdt dit seizoen voor AJ Foyt Racing, dus zien we hem dit weekend opnieuw in de kop of gaat Bryan Herta Autosport coureur Gabby Chaves verrassen?

Het ‘raceweekend’ van de Grand Prix of Indianapolis kent ook dit jaar een bijzondere planning: deze loopt van donderdag tot zaterdag. De groene vlag wordt zaterdagavond rond 21:50 uur gezwaaid. De live-uitzending van Sport1 Racing begint om 21:35 uur.