Power trekt bij Penske aan langste eind, Montoya laat zijn kunstjes zien

Will Power begon zondag zijn race als 14e op de zwarte banden en verruilde die in ronde 21 voor de rode versie. Pas na de gele vlag periode van ronde 27-30 steeg de No. 12 Verizon Chevy na de herstart naar de top vijf en zou de rest van de race daarbinnen in weten blijven. In ronde 53 verzorgde het team voor een laatste snelle stop en Power kwam weer terug de baan op met rode sloffen. Power wist als enige in zijn groepje de massacrash te overleven en klom hierdoor naar plaats drie.

Na de herstart zag het er naar uit dat de laatste podiumplaats voor de Australier zou worden, maar een noodzakelijk ‘splash & dash’ voor raceleider Dixon bracht Power naar een 2e eindplek. Een eerste en een tweede plaats na twee race verstevigd zijn leidende positie in het klassement.

“Het Nr 12 Verizon Chevy team gaf nooit op,” verklaart Will Power. “We deden alles wat we konden en waren al blij met een top vijf finish na onze slechte kwalificatie. Maar om tweede te worden; wat een fantastische dag voor onze jongens. We veranderde helemaal niets aan de wagen voor de wedstrijd en we hadden een geweldige dag. Het is nog vroeg in het seizoen, maar het is fijn om eerste te staan in punten. We kijken uit naar Barber en zullen vechten voor de pole en zullen winnen.”

Juan Pablo Montoya kwalificeerde zich als 16e en de strategie werd hierop aangepast door met de rode Firestone banden te starten. Dat had meteen effect na zijn sterke staande start. De nr 2 Verizon Team Penske maakte vijf plaatsen goed in de eerste acht ronden, doordat de zachtere banden voor veel meer grip zorgden. In ronde 21 manoeuvreerde de voormalige kampioen zich in de top 10 met rondetijden gelijk aan de raceleiders.

De eerste caution in ronde 27 viel op een zeer ongelukkig moment, net voordat Montoya zijn eerste pitstop wilde maken. De Nr 2 Penske werd slachtoffer van de nieuwe regels van INDYCAR en nadat de Colombiaan zijn brandstof wel kon halen, viel hij terug tot ver in het achterveld op plaats 20. Na de herstart werkte Montoya zich geduldig weer naar voren en een snelle pitstop in ronde 54 bracht de Colombiaan in een stevige positie voor een goede einduitslag. Een multicrash bracht nog bijna roet in het eten, maar de Indy 500 winnaar van 2000 wist de wrakken goed te omzeilen en bij de volgende herstart begon hij reeds als zesde. In de resterende rondes weet Montoya nog twee concurrenten te verschalken en wordt uiteindelijk 4e.

“Dat was een interessante race,” zegt Juan Pablo Montoya. “Wat een uitzonderlijk team en ik moet echt Verizon en Chevy (Chevrolet) bedanken. Ik had misschien nog iets agressiever moeten zijn aan het eind, maar ik wilde er zeker van zijn in de problemen te komen zo tegen het einde en gewoon goed te finishen met de Verizon wagen. We hadden enkele ‘close calls’ op de baan, maar we bleven pushen en terug te komen uit Lon Beach met een top-5 finish is heel goed.”

Helio Castroneves had met een 9e kwalificatie plaats de beste startpositie van het Penske trio, maar na de staande start verloor de Braziliaan uiteindelijk vier plaatsen. Na zijn eerste pitstop vanaf plek 14 komt hij in ronde 20 weer terug met rode banden. Tijdens een gele vlagperiode van enkele ronden moesten de leiders de pits opzoeken en Castroneves veroverde de zesde plaats in het veld.

Na de herstart klom de Nr. 3 Automobile Club of Southern California op naar de vijfde positie. Tijdens de grote crash in ronde 56 liep de Braziliaan averij op en hij moest zijn neus wisselen. Twee ronden later kwam hij wederom in de pits, nu voor brandstof en banden. Tijdens de herstart haalde Castroneves in onder geel en hij werd gestraft met een ‘drive through’ penalty. Hierdoor viel hij terug naar plaats 14, maar in de resterende ronden wist de Braziliaan nog drie wagens te passeren en eindigde uiteindelijk als elfde.

“De jongens van Automobile Club of Southern California hebben geweldig werk geleverd,” vertelt Castroneves. “Helaas raakten we betrokken bij het ongeval in Bocht 4. Dat was zeer teleurstellend. Toen kregen we er ook nog een penalty bovenop tijdens de restart. We moeten uitzoeken wat daar nu gebeurde. Het was ook een vreemde race na de crash. We deden alles om brandstof te sparen en de finish te halen. Iedereen heeft hard gewerkt bij Penske… Op naar Barber!”

Volledige uitslag van de race op Long Beach