Preview op het 2014 IndyCar Series seizoen – De achtervolgers

Komend weekend start het langverwachte 2014 IndyCar Series seizoen in de straten van St. Petersburg. Binnen het veld is er veel veranderd, met onder andere één voormalig kampioen die met pension is gegaan en één voormalig kampioen die na dertien jaar zijn rentree maakt. Wat kunnen we in 2014 verwachten? Wie zullen er om het kampioenschap gaan strijden? Vandaag in deel 2 van de 2014 preview: De achtervolgers.

Schmidt Peterson Motorsports

In deel 1 van de preview op het nieuwe IndyCar Series seizoen werden de ‘grote 3 ‘ al behandeld. Dit zijn ze zeker wanneer je kijkt naar successen in het verleden en qua hoeveelheid wagens ze inzetten (Andretti Autosport, Penske en Ganassi zijn gezamenlijk goed voor het halve veld), maar wat we niet moeten vergeten is dat Schmidt Peterson Motorsports vorig jaar met Simon Pagenaud als derde in het kampioenschap eindigde.

Maakt dit Simon Pagenaud direct ook voor 2014 een titelkandidaat? Nee. Ondanks dat iedereen het kleine team van Sam Schmidt de strijd aan wil zien gaan met de grote jongens, wordt strijden voor het kampioenschap lastig. Een belangrijke reden is van financiële aard, het team heeft dit jaar voor Simon Pagenaud nog geen vaste sponsoring weten te vinden en werkt dus met een krap budget. Maar wanneer Pagenaud er in slaagt om enkele races te winnen en constant te scoren, terwijl coureurs van de ‘grote drie’ fouten maken, kan de Fransman ver komen.

De verwachtingen rondom Mikhail Aleshin, de eerste Rus in IndyCar, zijn bij veel mensen laag gespannen. Hij heeft geen ervaring in de Amerikaanse autosport en kende tot op heden een zeer wisselvallige auto sportcarrière. In 2010 won hij het Formule Renault 3.5 Series kampioenschap, maar finishte in 2012 en 2013 in dezelfde klasse als dertiende en twaalfde. Dit klinkt niet bijzonder overtuigend, al valt wel op dat hij tijdens zijn kampioensseizoen huidige Red Bull Formule 1 team coureur Daniel Ricciardo versloeg. Aleshin lijkt geen coureur te zijn die een wagen sneller kan maken, maar als hij een snelle auto krijgt, lijkt hij deze wel tot het uiterste te kunnen pushen. Zo’n wagen zal hij vooral op de stratencircuits van Schmidt krijgen, dus let op deze Rus op de stratencircuits!

AJ Foyt Racing

AJ Foyt Racing was één van de interessantste verhalen van 2013. Takuma Sato zorgde er voor dat het team eindelijk weer om overwinningen kon knokken en won zelfs één race. Maar Sato zou Sato niet zijn als hij niet veelvuldig zijn wagen ver voorbij de limiet zou pushen, waardoor hij tijdens de laatste tien races geen enkele keer het zwart/wit geblokt zou zien.

Voor het nieuwe seizoen wordt het de vraag of AJ Foyt Racing de wilde leeuw Takuma Sato weet te temmen. Wanneer de Japanner binnen de limieten zou kunnen blijven heeft hij zeker het potentieel om in de top tien, misschien wel de top vijf, van het kampioenshap te finishen.

Sarah Fisher Hartman Racing

Sarah Fisher Hartman Racing is echt samen Josef Newgarden bezig met een groeiproject. In 2012 liet de populaire Amerikaan geregeld zijn snelheid zien, maar bleven resultaten uit. Vorig jaar toonde Newgarden zijn hoofd koel te kunnen houden en finishte regelmatig in de top tien, inclusief een podium in Baltimore. Het team hoopt deze stijgende lijn in 2014 voort te kunnen zetten.

Newgarden is tijdens zijn derde IndyCar seizoen veel volwassener als coureur en moet zeker in staat zijn om een vaste waarde in de top tien te worden. Enkele podiumfinishes behoren dan ook absoluut tot de mogelijkheden en op een dag dat alles meezit, zou zelfs een zege mogelijk moeten zijn, maar de kans hierop lijkt klein. Groei komt echter niet altijd met uitsluitend positieve dingen: de groei van was Andretti Autosport gedurende de winter niet ontgaan en heeft enkele sleutelfiguren binnen het team overgenomen, waaronder Newgardens engineer. Hoe groot zal het effect hiervan zijn?

KVSH Racing

KVSH Racing heeft qua coureurs voor komend seizoen gewoon het volledige Dragon Racing team overgenomen. Net als vorig jaar zullen Sebastien Bourdais en Sebastian Saavedra teamgenoten zijn.

Met Sebastien Bourdais heeft het team een sterke troef om het team ook dit jaar naar een overwinning te sturen. Ondanks dat de Fransman dit sinds zijn terugkeer in IndyCar nog niet is gelukt, heeft hij al vaak genoeg zijn snelheid bewezen. Een gebrek aan geluk en competitief materiaal belemmerde hem vaak in de zoektocht naar een overwinning. Bij KVSH Racing zal hij zeker niet het sterkste materiaal vinden, maar wel een team met een solide basis. Een belangrijk voordeel voor komend seizoen is dat hij direct na de seizoensfinale van 2013 met het team aan de slag kon gaan. Bourdais is een coureur die een team kan verbeteren, maar heeft daar altijd tijd voor nodig. De vraag is of de winter lang genoeg heeft geduurd om direct competitief te zijn.

Sebastian Saavedra werd pas laat aan het team toegevoegd. KVSH Racing beschikte zelf niet over het budget om snelle coureur zonder grote cheque aan te nemen, wat de deur opende voor Saavedra en sponsor AFS. Tijdens zijn seizoen bij Dragon Racing slaagde Saavedra er alleen op slechts dagen van Bourdais in om in de buurt te komen van zijn teamgenoot en finishte slechts twee maal in de top tien. Drie top tien finishes mag voor de Colombiaan al als een succes worden gezien.

Dale Coyne Racing

Dale Coyne Racing is er gedurende de winter in geslaagd om Justin Wilson te behouden, maar verloor wel engineer Bill Pappas aan Rahal Letterman Lanigan Racing. De vraag is of Wilson het ook kan met engineer Michael Cannon (voormalig engineer van oa AJ Allmendinger, Robert Doornbos, Simona de Silvestro en Tony Kanaan). Deze vraag werd tijdens de open test op Barber voorlopig beantwoord met ‘ja’, dankzij een tweede tijd van de Engelsman. Ook in 2014 lijkt Wilson dus een goede kandidaat voor mogelijk een overwinning en minimaal enkele podiumfinishes.

Net als vorig jaar zal Wilson weinig aan zijn teamgenoot hebben. Pas achttien uur voor de start van de eerste vrije training werd Carlos Hertas voor St. Petersburg bevestigd voor de #18 Dale Coyne Racing bolide. Onduidelijk is of de Colombiaan meer races zal rijden, al gaan er sterke geruchten dat Huertas alle races op permanente/stratencircuits voor Coyne zal rijden. Hiermee is de kans groot dat de rode lantaarn een nieuwe eigenaar heeft gevonden; Huertas beschikt niet bepaald over een cv waarmee hij veel zal kunnen pronken. Een top tien finish voor de 22-jarige coureur zou al een verrassing zijn.

Ed Carpenter Racing

Ed Carpenter heeft tijdens de winter bewezen serieus met zijn team bezig te zijn. Al jaren is hij een begenadigd ovalcoureur, maar een lachertje op de permanente/stratencircuits. Tijdens de winter deed de Amerikaan dan ook precies wat hij voor zijn team moest doen: Hij nam de talentvolle Mike Conway aan voor de races op de permanente- en stratencircuits, terwijl hij zelf de ovalraces blijft rijden.

Met Conway heeft het team zeker een coureur die races kan winnen, maar nu wordt de vraag: hoe goed is de wagen van het team nu werkelijk op de permanente- en stratencircuits? Met Carpenter als coureur hadden ze hier nooit een goede rijder om de wagen af te stellen, dus hoe groot is de opgelopen achterstand? Tijdens de winter heeft het team al veel op permanente circuits getest om het gat te dichten, maar het zal nog tijd nodig moeten hebben voordat Conway echt voor podiumplaatsen kan vechten.

Op de ovals, en met name de superspeedways, is Ed Carpenter echt een kracht om rekening mee te houden. Carpenter won al eerder op Fontana en stond vorig jaar op de pole voor de Indianapolis 500. Een overwinning op een oval behoort dus zeker tot de mogelijkheden van dit kleine team.

Rahal Letterman Lanigan Racing

2013 was voor Rahal Letterman Lanigan Racing een beschamende vertoning. Het team had het budget en gedurende enkele raceweekenden leek alles wel te kloppen, maar tijdens de meeste races reden Graham Rahal en James Jakes achteraan. Het is dan ook niet verrassend dat het team gedurende de winter veel veranderd heeft: Met National Guard heeft het team voor Graham Rahal een goede financiële basis voor de #15 wagen, een tweede wagen wordt alleen ingezet als het budget dit toelaat en het team heeft de succesvolle engineer Bill Pappas aangetrokken voor Graham Rahal.

De combinatie Rahal/Pappas zal het team zeker vooruit helpen, maar dit kon niet voorkomen dat het team tijdens de open test op Barber de weg alweer kwijt was. Toch zal Rahal een naam zijn om op te letten, in 2008 scoorde hij zijn eerste en enige overwinning, als Pappas net zo klikt met Rahal als met Wilson, kan er zeker een tweede bijkomen.

De tweede wagen is tot op heden alleen voor Long Beach tot Indianapolis bevestigd. Rahal Letterman Lanigan heeft hierbij een erg goede keuze gemaakt door voor de ervaren Oriol Servia te gaan, een coureur die een echt een wagen kan verbeteren. Op Barber kreeg hij hier de kans niet voor vanwege technische problemen, de vraag wordt of hij dit tijdens de raceweekenden wel kan doen.

Bryan Herta Autosport

Lange tijd leek de strijd om het Bryan Herta Autosport stoeltje te gaan tussen Luca Filippi en JR Hildebrand, de twee coureurs die het team vorig jaar enkele races heeft kunnen testen. Tot velen verrassing en in veel gevallen ook teleurstelling werd uiteindelijk Jack Hawksworth de nieuwe Bryan Herta Autosport coureur. Terecht? Zeker niet! Hawksworth won in 2012 het Pro Mazda kampioenschap door de helft van de races te winnen en finishte vorig jaar als vierde in het Indy Lights kampioenschap, met drie overwinningen achter zijn naam. Het feit dat hij nog iets teveel fouten maakte voorkwam uiteindelijk dat hij voor het kampioenschap kon strijden.

Ook tijdens de open test op het Barber Motorsports Park bewees de Engelsman de critici hun ongelijk door de twaalfde tijd te rijden. 2014 wordt zonder twijfel een wisselvallig seizoen voor Hawksworth en Bryan Herta Autosport, maar tijdens positieve uitschieters kan hij velen verrassen en zomaar in de top vijf finishen.