Hinchcliffe passeert Sato in de laatste bocht voor de zege in Brazilië!

Na één van de spannendste laatste tien ronden in de afgelopen tien jaar heeft James Hinchcliffe de Itaipava São Paulo Indy 300 op zijn naam geschreven. De Andretti Autosport coureur passeerde Takuma Sato in de allerlaatste bocht voor de leiding, nadat de Japanner veelvuldig zijn concurrentie had geblokkeerd. Sato finishte op drie honderdste van een seconde als tweede, voor Marco Andretti en Oriol Servia.

Ondanks dat er voor zondag een kans op regen voor São Paulo was voorspeld, kon de race dit jaar wel volledig op een droog circuit af worden gewerkt.

Na het zwaaien van de groene vlag kon polesitter Ryan Hunter-Reay de leiding behouden, terwijl EJ Viso juist moeilijk door de eerste bochten kwam en van de tweede positie terugviel naar plaats vier. De race zou een recordaantal van zeven neutralisaties kennen, waarvan de eerste in de zesde ronde volgde toen Ana Beatriz plotseling met haar Dale Coyne Racing bolide stil viel.

De massaal aanwezige Braziliaanse fans kregen in de openingsfase direct waar voor hun geld toen Tony Kanaan bij de herstart de tweede plaats afnam van Dario Franchitti. Later in dezelfde ronde hadden de fans zelfs nog meer reden tot juichen toen de thuisfavoriet ook Ryan Hunter-Reay wist te verschalken en daarmee de leiding opeiste.

Komende vanaf de 22ste startplaats reed Will Power een zeer sterke inhaalrace. Na zeventien ronden reed de Penske rijder zelfs al op de elfde plaats, maar een ronde later kwam zijn inhaalrace tot een abrupt einde toen er zich een brandje onder de enginecover van zijn bolide ontwikkelde en deze moest parkeren.

De neutralisatie was voor vrijwel het volledige veld het teken voor de eerste serie pitstops. Slechts enkele rijders bleven op de baan, waardoor Sebastien Bourdais de leiding in handen kreeg, voor Alex Tagliani en Helio Castroneves. Bij de herstart ging het echter direct weer mis, Bourdais tikte de bandenstapels in de eerste bocht licht aan, waardoor de bandenstapel net naast de rijlijn kwamen. Hierdoor klapte Jakes tegen deze banden, waarachter teamgenoot Graham Rahal en Ed Carpenter ook tot stilstand kwamen.

De volgende neutralisatie zou in de 37ste ronde opnieuw in Bocht 1 door een Rahal Letterman Lanigan Racing bolide worden veroorzaakt. Dit keer verslikte Graham Rahal zich in Bocht 1, waar hij zijn voorvleugel en voorwielophanging op de bandenstapels aan de binnenzijde van de bocht krom reed. Doordat de voorvleugel net naast de rijlijn kwam te liggen, moest de pacecar opnieuw zijn motor starten.

Bij de herstart ging het opnieuw na een paar bochten weer mis. Castroneves was in de eerste bochten zijn voorvleugel verloren, maar racete gewoon door totdat Pagenaud hem buitenom probeerde te passeren en de Braziliaan tegen de Sam Schmidt Motorsports bolide klapte. Dit zorgde voor een opstopping, waarbij ook JR Hildebrand, Sebastien Bourdais en Charlie Kimball tot stilstand kwamen.

Opnieuw kregen de Braziliaanse fans een reden tot juichen toen Tony Kanaan in de ronde na de herstart opnieuw Hunter-Reay voor de leiding passeerde. De KV Racing rijder zou echter niet lang van deze eer kunnen genieten, Andretti volgde zijn voorbeeld en zou een ronde later Kanaan zelf verschalken. Lange tijd zou Kanaan in de top drie blijven rijden, totdat hij in de 51ste ronde plots stilviel. Het KV Racing team had een foutje met de brandstof gemaakt, waardoor Kanaan zonder brandstof kwam te staan.

Kort na het zwaaien van de groene vlag moest de race nogmaals worden geneutraliseerd nadat Justin Wilson zijn wagen in de bandenstapel had geparkeerd. De twee laatste neutralisaties zouden door het volledige veld worden aangegrepen voor de laatste pitstops, waarna Sato de leiding in handen kreeg, voor een zeer verrassende Josef Newgarden, Franchitti, Pagenaud, Hinchcliffe en Andretti.

Sato en Newgarden konden aanvankelijk een klein gaatje met de rest van het veld slaan, waarbij de Japanner alle zeilen bij moest zetten om zijn Amerikaanse achtervolger voor te blijven. Vijf ronden voor het eind opende Newgarden echt de aanval op de leider en kwam op het rechte stuk zelfs bijzonder dichtbij, totdat Sato hem voor de bocht afsneed.

Het gevecht tussen de leiders bood de achtervolgers de mogelijkheid om het gat te dichten. Hinchcliffe had inmiddels Pagenaud en Franchitti gepasseerd en opende zelfs de aanval op Newgarden. Waar Sato eerder – zonder straf van de wedstrijdleiding – blokkeerde, bood Newgarden zijn concurrent wel de ruimte, waardoor Hinchcliffe de tweede plaats over kon nemen.

Het 1,5 kilometer lange rechte stuk zou de laatste twee ronden het toneel worden van Hinchcliffes pogingen om Sato te passeren. De eerste poging eindigde opnieuw in een blokkerende actie van Sato, waardoor Hinchcliffe gedwongen van zijn gas moest gaan. Ook in de allerlaatste ronde gooide Sato vol de deur dicht toen zijn achtervolger het gat aan de binnenkant van de bocht opzocht. Dit keer maakte Sato echter de fout door in de laatste bocht iets wijd te gaan, wat Hinchcliffe de gehoopte ruimte bood en hij enkele honderden meters voor de eindstreep de leiding kon pakken. Op de eindstreep bedroeg het onderlinge verschil tussen de nummers één en twee slechts drie tiende van een seconde, terwijl de volledige top vijf binnen 2 seconden zat.

Volledige uitslag van de race op São Paulo