Takuma Sato verrast met snelste tijd in afsluitende vrije training

De laatste vrije training voor de kwalificatie voor de Honda Grand Prix of St. Petersburg is ten prooi gevallen aan Takuma Sato. De AJ Foyt Racing coureur reed zich drie minuten voor het eind naar een tijd waarmee hij twee tiende van een seconde sneller was dan de rest van het veld. In een training waarin de top 21 binnen één seconde stond reed Will Power de tweede tijd, vlak voor James Hinchcliffe.

Ondanks dat er regen gevreesd werd, kon de derde vrije training onder droge omstandigheden worden verreden, met een temperatuur rond de 23C graden.

Waar de vrije trainingen van vrijdag volledig zonder rode vlaggen verreden konden worden, kwam de derde training moeizaam op gang. Na tien minuten moest de eerste rode vlag al worden gezwaaid toen Josef Newgarden en Ana Beatriz beiden met een afgeslagen motor in een uitloopstrook stonden.

Niet lang nadat de baan weer was vrijgegeven, kon opnieuw de rode vlag worden gezwaaid. EJ Viso had tussen Bocht 10 en 11 hard de muur geraakt, nadat vermoedelijk de rechter voorwielophanging het had begeven. De impact met de begonnen muur was zo groot, dat deze zelfs enkele centimeters was verschoven. Viso kon ongedeerd uit de zwaar gehavende bolide stappen, maar door de vele onderdelen op het circuit moest de training dertien minuten lang stil worden gelegd.

Na alle problemen in de eerste helft van de training, ontwikkelde zich in de tweede helft een spannend gevecht om de snelste tijd. Niet verrassend opende Will Power met een bijzonder rappe tijd, maar werd al snel door James Hinchcliffe en Simona de Silvestro van de toppositie in de uitslag geduwd. Elf minuten voor het zwaaien van de zwart/wit geblokte vlag sprong vervolgens Marco Andretti naar de eerste positie, welke op zijn beurt een minuut later teamgenoot James Hinchcliffe net iets sneller zag gaan.

Vijf minuten voor het eind gebeurde wat velen verwachtten: Power reed zich terug naar de snelste tijd, al was het met een minimaal verschil van twee honderdste van een seconde. Terwijl Power zijn tijd aanscherpte, meldde Sato zich een minuut later in de kopgroep met een tweede tijd. Tot ieders verbazing zou de Japanner een ronde later nog sneller gaan en reed zo met twee tiende voorsprong de snelste tijd van de sessie.

In de slotminuten had niemand meer een antwoord op Sato’s verrassend snelle tijd, waardoor voor het eerst dit weekend een Honda motor op de eerste positie eindigde.

Vanavond zullen de onderlinge verschillen echt duidelijk worden tijdens de kwalificatie, welke om 19:05 uur (Nederlandse tijd) van start zal gaan.

Volledige uitslag van de 3e vrije training op St. Petersburg