Ryan Briscoe pakt in Sonoma zijn eerste zege in twee jaar tijd

Na twee jaar droog te hebben gestaan qua overwinningen in de IZOD IndyCar Series, heeft Ryan Briscoe de GoPro Indy Grand Prix of Sonoma op zijn naam geschreven. De Team Penske rijder passeerde Will Power tijdens de laatste serie pitstops en stond deze na een spectaculaire eindfase van de race niet meer af. Power finishte nog wel als tweede, voor Dario Franchitti op de derde plaats en Rubens Barrichello, die zijn beste IndyCar finish ooit scoorde.

De race werd onder perfecte weersomstandigheden verreden met een strakblauwe lucht en temperaturen rond de 25C graden.

Na het zwaaien van de groene vlag pakte Will Power direct de leiding, voor Ryan Briscoe en Sebastien Bourdais. Achter Bourdais werd Scott Dixon door Helio Castroneves aangereden, waardoor hij spinde en terugviel naar een vijftiende positie. Castroneves zou voor deze actie met een drive-through penalty bestraft worden en viel helemaal terug naar de staart van het veld.

Power wist vervolgens met Briscoe een gat met de rest van het veld te slaan, terwijl Bourdais op de rode banden nog enigszins wist te volgen, maar op standaard, zwarte banden moest lossen. Terwijl Bourdais op deze zwarte banden reed, kon Franchitti het gat met de Dragon Racing coureur volledig dichten en zette hem onder druk, maar kon Bourdais niet in een foutje verleiden.

Dixon reed een zeer sterke inhaalrace en kwam na de tweede pitstop van Ryan Hunter-Reay vlak achter de Amerikaan op de baan, terwijl hij zelfs voor teamgenoot Franchitti zat. Direct zette Dixon Hunter-Reay vol onder druk, maar schatte de afstand tot de geel/witte Andretti Autosport bolide verkeerd in en reed zijn voorvleugel stuk. De Nieuw-Zeelander zou nog twintig ronden met de kapotte voorvleugel door moeten rijden om in het pitstopschema te blijven.

De dramatische race van Dixon werd nog slechter toen hij eindelijk de pit mocht bezoeken voor een nieuwe voorvleugel, brandstof en banden. Bij het wegrijden van zijn crew reed Dixon over een luchtslang, waarvoor hij een drive-through penalty zou krijgen en zo een ronde achterstand op zou lopen.

Na twee races zonder neutralisatie, leek het er lange tijd op dat ook deze race zonder pacecar zou kunnen worden afgewerkt. Dit duurde tot de 64ste ronde, toen een zware crash een eind aan deze reeks bracht. Bourdais was net op koude banden de pit uit gereden, toen hij in de hairpin aan werd gevallen door achterblijver Josef Newgarden. Al verdedigend schoot Bourdais rechtdoor in de volgende bocht, waarna hij Newgarden raakte toen hij weer op de baan kwam. De jonge Amerikaan schoot vervolgens vrijwel haaks linksaf de bandenstapels in, met veel schade als gevolg.

Vlak voor het incident had Power zijn laatste pitstop gemaakt, waarbij er een probleem was geweest met zijn rechter achterwiel en hij een paar seconden had verloren. Dit had Briscoe de mogelijkheid gegeven om na zijn pitstop voor Power de baan op te komen en als leider achter de pacecar aan te sluiten.

De zware crash van Newgarden en Bourdais resulteerde in een langdurige neutralisatie, waarin de baanwerkers de bandenstapels moesten repareren.

Achter de pacecar volgden Ryan Hunter-Reay en Dario Franchitti achter het leidende Penske duo. Bij de herstart kwam hier hardhandig een eind aan, toen Alex Tagliani met een kamikazeactie in de hairpin voorbij Franchitti probeerde te komen en vervolgens tegen Hunter-Reay klapte. De #28 bolide spinde hierdoor, waarna Hunter-Reay tot overmaat van ramp ook nog zijn Chevrolet motor af liet slaan. De nummer twee in het kampioenschap liep hierdoor een ronde achterstand op, terwijl de pacecar voor de tweede maal in actie moest komen. Voor het incident zou Tagliani bestraft worden met een drive-through penalty.

Ook bij de tweede herstart was de hairpin het toneel van de nodige drama. Dit keer was Hunter-Reay zelf de aanstichter door tegen EJ Viso te rijden. De opgefokte Amerikaan zou nog meer plaatsen verliezen door eveneens een drive-through penalty te krijgen.

In de slotronden probeerde Power Briscoe onder druk te zetten, terwijl hij zelf ook weer onder druk werd gezet door Franchitti. Team orders bleken bij Penske echter niet te bestaan en Power kreeg geen mogelijkheid om zijn teamgenoot te passeren. Hierdoor kon Briscoe na 85 lange ronden zijn eerste overwinning sinds Texas in 2010 op zijn naam schrijven, terwijl Power en Franchitti relatief op vier tiende van een seconde en een volle seconde achterstand finishten.

Volledige uitslag van de race op Sonoma Raceway