Justin Wilson pakt sensationele zege na fout van Rahal in voorlaatste ronde

In een sensationele laatste twee ronden van de Firestone 550 op de Texas Motor Speedway heeft Justin Wilson voor Dale Coyne Racing een verrassende overwinning gepakt. De lange Engelsman passeerde Graham Rahal in de laatste ronde, nadat de Amerikaan net daarvoor de muur had geraakt. Met zijn licht beschadigde wagen finishte Rahal nog wel als tweede, voor Ryan Briscoe op de derde plaats.

De race startte nog in het daglicht met een temperatuur rond de 30C graden, maar gedurende de race zakte de zon onder de horizon, waarmee ook de temperatuur op het circuit daalde. Dit zou de coureurs een extra uitdaging bieden met de afstelling van de wagen.

Voordat de race goed en wel gestart was, kende de race al drama voor twee rijders: Simona de Silvestro en Rubens Barrichello kwamen niet weg van de startopstelling en zouden geen enkele meter rijden.

Bij de start van de race wist polesitter Alex Tagliani zijn eerste plaats behouden, voor Scott Dixon en Alex Tagliani. Al snel zouden er zich problemen ontwikkelen voor Franchitti. De #10 bolide van Franchitti bleek niet goed voor de baanomstandigheden te zijn afgesteld, waardoor hij op oudere banden bijzonder veel tijd verloor en al na 21 ronden al de pit moest bezoeken voor een aanpassing aan de afstelling. De Schot liep hierbij direct al een ronde achterstand op. In dezelfde ronde bleek de wagen van teamgenoot Dixon aanzienlijk beter te werken, hij passeerde Tagliani voor de eerste plaats.

De eerste gele vlag van de race volgde in de 30ste ronde, als gevolg van een crash van Charlie Kimball. De Ganassi Racing coureur werd verrast door een beweging van EJ Viso, waarna hij in Bocht 4 de controle over zijn wagen verloor en de muur in klapte.

De serie pitstops die volgde zou veel drama kennen. De automatische krikken van de Tony Kanaans wagen werkten niet, waardoor de KV Racing crew dit handmatig moesten doen en hierbij de voorvleugel beschadigden. Dit terwijl Simon Pagenaud zijn eigen banden aanreed, Will Power een probleem met zijn rechter achterband had en Franchitti nog een ronde verloor doordat zijn pitcrew de rollbar achter los moest maken in de hoop de wagen te verbeteren.

De tweede gele vlag zou ook door een crash worden veroorzaakt. Takuma Sato reed al langere tijd met een nerveuze wagen en hield deze in de 64ste ronde bij het uitkomen van Bocht 2 niet meer onder controle. Gedurende de neutralisatie moest ook Ryan Hunter-Reay zijn wagen in de pit parkeren met een motorprobleem.

Scott Dixon behield constant de eerste positie, terwijl Rahal, Hinchcliffe en Wilson om de tweede plaats knokten. In de 130ste ronde moest de pacecar zijn motor voor een derde maal starten toen EJ Viso’s bolide stilviel met een mechanisch probleem.

Gedurende deze neutralisatie maakten Dixon, Power, Kanaan, Helio Castroneves en Ryan Briscoe een pitstop en gaven daarbij de leiding aan Hinchcliffe, voor Carpenter en Wilson, terwijl Rahal een ronde achterstand goed kon maken. Het zou na de groene vlag niet lang duren voordat Dixon de leiding weer terug zou pakken.

Na een dominante race leek het er op dat Dixon ‘eenvoudig’ naar de overwinning zou rijden, maar in de 170ste ronde verloor de Nieuw-Zeelander plots wat snelheid en zag Power voorbij komen voor de eerste plaats. Dixon had enkele momenten daarvoor een angstig moment meegemaakt, waarbij hij de wagen nog maar net kon redden, wat een voorteken bleek te zijn voor wat drie ronden later zou gebeuren.

Er bleek zich een probleem te ontwikkelen voor de Ganassi Racing bolide van Dixon, waarbij deze erg nerveus werd op oudere banden, vergelijkbaar met het eerdere probleem van Franchitti. Dit resulteerde in een tweede moment in de 173e ronde, maar dit keer kon Dixon zijn wagen niet meer opvangen en crashte hard de muur van Bocht 4 in.

Na de crash van Dixon leidde Power de race, voor Briscoe, Kanaan en Castroneves. In de ronden na de herstart raakte Kanaan de achterkant van Power, waarbij de voorvleugel van Kanaan beschadigd raakte en de Braziliaan de pit zou moeten bezoeken voor een nieuwe voorvleugel. Deze actie zou Power duur komen te staan, niet veel later kreeg hij van de wedstrijdleiding een drive through penalty vanwege het met opzet blokkeren van een andere rijder.

In de 200ste ronde passeerde Rahal Briscoe voor de eerste plaats in de race, waarna Wilson zestien ronden later ook voorbij Briscoe wist te komen. Met de laatste pitstops in ronde 176 zou het sparen van banden voor de slotronden een belangrijke sleutel voor de laatste ronden van de race worden. Rahal deed dit door erg wijde lijnen te rijden, waarbij hij telkens nipt langs de muur schoot.

Met nog 1,5 ronde te gaan leidde Rahal de race met iets meer dan een seconde voorsprong op Rahal en leek op weg te zijn naar zijn tweede zege, de eerste sinds St. Petersburg in 2008. Dit alles zou hij zelf echter volledig in het water gooien door in de laatste bocht voor de witte vlag de muur te kussen, waarbij zijn wagen lichte schade opliep. Hij probeerde Wilson nog wel voor te blijven, maar de lange Engelsman nam hem al snel te grazen en pakte zo een sensationele overwinning, terwijl Rahal uiteindelijk nog als tweede over de eindstreep kwam.

Volledige uitslag van de race op Texas Motor Speedway