Sebastian Saavedra op laatste moment naar de Indy Lights pole in Long Beach

Door pas na het vallen van de vlag de snelste rondetijd van de kwalificatie te rijden, heeft Sebastien Saavedra zich verzekerd van de Firestone Indy Lights pole position. De AFS/Andretti Autosport rijder was uiteindelijk acht honderdste van een seconde sneller dan Tristan Vautier, welke in de laatste minuut de muur raakte en geen tegenaanval kon plaatsen. Esteban Guerrieri en Oliver Webb vormen zondag de tweede startrij.

Nadat de Indy Lights coureurs in de ochtend nog op een erg koude baan hadden gereden, was de temperatuur tijdens de kwalificatie opgelopen tot 17C graden. Het zonnetje maakte het wel aangenaam voor de teams in de pit, zolang je maar uit de wind bleef.

De training kwam aanvankelijk maar moeizaam op gang. Al na tien minuten moest deze voor de eerste maal stil worden gelegd als gevolg van een mechanisch probleem aan boord van de wagen van Jorge Goncalvez. Enkele ogenblikken na het vrijgeven van de baan stond ook Alon Day stil op de baan en moesten de coureurs opnieuw terugkeren naar de pit.

Na de neutralisaties zou de kwalificatie zich bijzonder spannend verlopen. Tristran Vautier had lange tijd de snelste tijd in handen, tot Sebastien Saavedra na een half uur training twee tiende van een seconde sneller ging. De Colombiaan zou niet lang van de eerste plaats kunnen genieten – Esteban Guerrieri zou de snelste tijd een minuut later verder aanscherpen.

Vier minuten voor het zwart/wit geblokt begon de strijd om pole pas echt, met eerst Saavedra die zich terug naar de snelste tijd knokte, gevolgd door nog rappere tijden van Guerrieri en Vautier. Voor Vautier was zijn leidende tijd echter nog niet voldoende en in één van de laatste pogingen om zijn tijd te verbeteren ging de Fransman over de limiet en raakte daarbij de muur. Om te voorkomen dat hij een neutralisatie zou veroorzaken – wat te koste zou gaan van zijn twee snelste ronden – kon Vautier zijn gehavende wagen terug naar de pit te sturen, maar was kansloos om zijn tijd te verbeteren.

Een laatste poging van Guerrieri bleek onvoldoende te zijn om Vautier van de eerste plaats te rijden, maar Saavedra wist nog een paar honderdste onder Vautier te duiken en pakte daarmee de pole voor de Indy Lights race van zondag.