Takuma Sato

Takuma Sato is een Japanse coureur met een uitvoerige Formule 1- en IndyCar carrière. Tot op heden won de coureur zes IndyCar races, waaronder de Indy 500 in 2017 en 2020.

Vroege carrière van Sato

Takuma Sato begon zijn carrière in de karting en verhuisde vrijwel direct daarna naar Engeland om deel te nemen aan verschillende Formule-klasses. Halverwege het seizoen van 1999 begon hij in de Britse Formule 3, waar hij de twee daaropvolgende jaren het gehele seizoen reed. In die twee jaar won hij zestien races, werd hij in 2000 derde en pakte hij in 2001 de titel. Dat jaar behaalde hij ook overwinningen in de F3-race in Macau en de Masters of Formula 3 in Zandvoort.

Debuut in de Formule 1

In 2002 reed de Japanner in de Formule 1. Met financiële steun van Honda maakte Sato zijn F1-debuut bij het team van Jordan. Sato toonde zich een snelle, maar onstuimige coureur, met als dieptepunt een heftige crash op de A1 Ring, waar hij werd getorpedeerd door de wagen van Nick Heidfeld. In 2003 werd ‘Taku’ testrijder bij Lucky Strike BAR Honda en verving hij Jacques Villeneuve in de laatste race van het seizoen in Japan, waar hij zesde werd.

In 2004 reed hij fulltime voor BAR en behaalde hij een derde plaats in de Amerikaanse Grand Prix. Ondanks enorme mechanische problemen eindigde hij dat jaar als achtste in het kampioenschap. Het jaar daarop was de wagen veel minder competitief, waardoor 2005 om verschillende redenen zeer teleurstellend verliep. Tussen 2006 en 2008 reed Sato voor het team van Super Aguri. Dit privéteam, dat gebruikmaakte van Honda-motoren, kon nauwelijks concurreren. Halverwege 2008 werd het team opgeheven, waarmee Sato’s F1-avontuur eindigde.

Overstap naar IndyCar

Na een bezoek aan de Indy 500 in 2009 tekende Sato bij KV Racing Technology voor het IndyCar-seizoen van 2010. Ook in deze klasse was de Japanner snel, maar hij crashte te vaak. Dat jaar eindigde hij als 21e. In 2011, opnieuw rijdend voor KV Racing, behaalde Sato drie top-5-plaatsen en sloot hij het seizoen af als dertiende.

In 2012 kreeg hij een zitje bij Rahal Letterman Lanigan Racing. Tijdens de Indy 500 crashte hij in de voorlaatste ronde terwijl hij om de eerste plaats streed. Met twee podiumplaatsen, waaronder een tweede plek in Edmonton, eindigde hij dat seizoen als 14e. Aan het einde van het seizoen keerde hij terug naar Japan om in de Formule Nippon enkele wedstrijden te rijden.

Eerste overwinning in IndyCar

In 2013 stapte Sato over naar het team van A.J. Foyt. Na enkele keren dichtbij een overwinning te zijn geweest, behaalde hij in Long Beach eindelijk zijn eerste zege. Hiermee werd hij de eerste Japanner die een IndyCar-wedstrijd op zijn naam schreef. In de race daarna werd hij tweede. Hij eindigde dat jaar als 17e in het kampioenschap.

Na vier jaar bij A.J. Foyt tekende Sato voor het seizoen 2017 bij Andretti Autosport. Dit werd een gedenkwaardig seizoen. Naast een achtste plaats in het eindklassement – zijn eerste top-10-klassering – behaalde Sato zijn tweede IndyCar-overwinning. Hij werd de eerste Japanner ooit die de Indianapolis 500 won.

Succes bij Rahal Letterman Lanigan Racing

Ondanks het succes in 2017 bleef Sato niet bij Andretti. In 2018 keerde hij terug naar Rahal Letterman Lanigan Racing, het team waarvoor hij ook in 2012 reed. Hoewel het seizoen als geheel niet zijn sterkste was, liet Sato zien wat hij waard was door in Portland zijn derde IndyCar-zege te pakken. Net als in 2018 en 2019 was Sato ook in 2020 de teamgenoot van Graham Rahal. Hij kende een zeer succesvol seizoen met acht top-10-resultaten in dertien races. Het hoogtepunt was zijn tweede zege in de Indianapolis 500. Sato sloot het seizoen af op de zevende plek in het klassement, zijn hoogste klassering tot nu toe in de NTT IndyCar Series.

Laatste jaren in IndyCar

In 2021 reed Sato opnieuw voor Rahal Letterman Lanigan Racing. Hoewel hij acht top-10-resultaten behaalde in zestien wedstrijden, beleefde hij voor het eerst sinds 2016 een seizoen zonder overwinning. Een vierde plaats in de eerste race op Belle Isle Park in Detroit was het hoogtepunt van het jaar.

Aan het einde van het seizoen raakte hij zijn zitje kwijt aan debutant Christian Lundgaard. Voor 2022 vond Sato onderdak bij Dale Coyne Racing. Ondanks vier top-10-finishes maakte hij onvoldoende indruk om zijn contract te verlengen. In 2023 reed hij de ovalraces voor Chip Ganassi Racing. Hoewel hij over competitief materiaal beschikte, crashte hij in twee van de vijf races. Zijn beste resultaat was een zevende plaats in de Indianapolis 500.

Terugkeer naar Rahal Letterman Lanigan Racing

Na één seizoen bij Ganassi moest Sato opnieuw op zoek naar een stoeltje. Dit vond hij bij zijn oude team, Rahal Letterman Lanigan Racing, al was het slechts voor de Indy 500. Ondanks dat Rahal geen competitief pakket had, was Sato sneller dan zijn drie fulltime teamgenoten en eindigde hij de race als veertiende.