Graham Rahal scoort zijn eerste pole in St. Petersburg

Na vorig jaar in St. Petersburg zijn eerste overwinning te hebben gescoord, zal Graham Rahal dit jaar hier voor het eerst een IndyCar Series race vanaf pole position starten. De Amerikaan versloeg in de eindfase van de ‘Fast six’-sessie zijn voormalige teamgenoot Justin Wilson met slechts vier honderdste van een seconde. Tony Kanaan en Ryan Briscoe vormen de tweede startrij. Robert Doornbos stelde teleur en start de race morgen als dertiende.

De kwalificatie was voor de meeste teams extra spannend vanwege de introductie van de rode, alternatieve banden. Voor de originele IndyCar Series teams was dit een kennismaking met de ‘reds’, terwijl de uit Champ Car afkomstige teams deze banden nooit hadden gebruikt in het in de IndyCar Series gebruikte kwalificatiesysteem.

De eerste sessie van het eerste segment werd lange tijd gedomineerd door Dario Franchitti, die in de beginfase van de training een zeer snelle ronde op de standaard banden reed en vervolgens zijn wagen in de pit parkeerde. Met nog acht minuten op de klok werd de Schot van deze koppositie verdreven door Alex Tagliani, die optimaal gebruik maakte van de alternatieve banden. De Conquest Racing coureur wist deze positie te behouden tot het eind van de sessie. De grootste winaars van de training waren Franchitti en Justin Wilson, die met een tweed een derde tijd doorgingen naar het tweede segment, zonder de alternatieve banden te gebruiken.

De grootste verliezer van de eerste sessie van het eerste segment was Robert Doornbos. De Nederlander stond lange tijd in de top vijf en parkeerde zijn wagen al enkele minuten voor het eind in de pit, terwijl hij met een vijfde tijd nog veilig in de top zes stond. Pas na het vallen van de vlag werd Doornbos nog gepasseerd door Raphael Matos en Tony Kanaan, waardoor hij precies aan de verkeerde kant van de scheidingslijn viel en genoegen moest nemen met de dertiende startplaats.

Waar Doornbos in de eerste groep teleurstelde, was teamgenoot Graham Rahal dominant in de tweede groep. Vanaf de eerste ronde die de Amerikaan in de tweede sessie reed stond hij op de eerste positie en stond deze niet meer af. De training eindigde met een crash van Mike Conway, die de muur aan de binnenzijde van Bocht 5 raakte en zijn bolide in de muur aan de buitenzijde van de bocht parkeerde. Conway stond op dat moment op een verrassende derde positie in de sessie, waardoor hij wel door kon naar het tweede segment, maar vanwege de schade niet meer kon rijden.

In het twee segment ontstond een spannend gevecht om de snelste tijd. Nadat Franchitti de sessie als snelste had geopend, was Wilson binnen korte tijd aan de top te vinden. Lange tijd leek de Engelsman het segment als snelste af te sluiten, maar in de slotminuten werd hij gepasseerd door Franchitti, Rahal en Kanaan. De grootste verrassing van dit segment was Scott Dixon, die op de alternatieve banden veel last van overstuur had en net de laatste zes miste.

Het laatste segment ontvouwde zich als een ware triller. Met de uiteindelijke top zes binnen iets meer dan drie tiende leek iedereen kans te hebben op de pole. Lange tijd leek Dario Franchitti favoriet voor de eerste startplaats te zijn. Halverwege de training leidde de Ganassi Racing coureur, maar kon in de eindfase van de sessie geen vuist maken op de standaard banden.

In de slotminuten stond Wilson op het punt om Dale Coyne Racing na 25 jaar zijn eerste pole te schenken, maar als een duveltje uit een doosjes sprong Graham Rahal met nog twee minuten te gaan naar de eerste plaats en scoorde daarmee zijn eerste pole.

Volledige uitslag van de kwalificatie op St. Petersburg