Preview op de Firestone Grand Prix of St. Petersburg

Na een ruim vijf maanden durende winter wordt komend weekend voor het eerst dit jaar weer de groene vlag gezwaaid voor de start van een race. Zondagavond start rond 21:25 uur (Nederlandse tijd) de Firestone Grand Prix of St. Petersburg, waarin zal blijken wie gedurende de winter zijn huiswerk goed heeft gemaakt en wie nog veel werk heeft liggen. Kan Scott Dixon zijn kampioenschap in de eerste ronde van het nieuwe seizoen zijn titel verdedigen?

Al in 1985 vond de eerste Grand Prix of St. Petersburg plaats, toen met de SCCA Trans-Am Series in het hoofdprogramma. Ondanks het succes van de race kon deze vanwege geluidsoverlast na 1990 niet meer voort worden gezet. Halverwege de jaren negentig keerde het evenement met wederom de Trans-Am in het hoofdprogramma terug rondom het Tropicana Field sportstadion. Doordat het circuit erg saai bleek te zijn was ook deze poging geen lang leven beschoren.

In 2003 keerde de Grand Prix of St. Petersburg terug, net als de eerste poging rondom het Albert Whitted Airport,. Het hoofdprogramma werd gevormd door de Champ Car World Series, met dit keer de Trans-Am Series in het bijprogramma. De race was een groot succes, maar na het faillissement van CART in de winterperiode na het 2003 seizoen slaagde de serie er niet in om de in februari geplande race in St. Pete het 2004 seizoen te starten en annuleerde het evenement. Dit leidde tot ruzie tussen de promotors van de race en Champ Car, waarna het evenement in 2005 terugkeerde als de eerste Indy Racing League race op een stratencircuit.

“Alles aan de race in St. Petersburg is fantastisch,” verklaarde Penske rijder Helio Castroneves. “Als eerste heeft iedereen er zes maanden op gewacht, dus iedereen is nog vers. Het publiek en het weer zijn geweldig, waardoor er een bijzondere sfeer hangt. Daarnaast is het circuit een combinatie van een stratencircuit met een vliegveld, dus het is een geweldig evenement!”

De Grand Prix of St. Petersburg zal komend weekend antwoord geven op de vraag hoe de onderlinge verschillen dit jaar echt liggen. Tijdens de open test op het Barber Motorsports Park werd deze vraag al enigszins beantwoord, maar tijdens een test gaat het niet om snelle tijden. Daarnaast is het Barber Motorsports Park een totaal ander circuit dan de straten van ‘St. Pete’.

Traditioneel is Team Penske erg snel in de straten van de kustplaats nabij Tampa, Florida. Van de tien eerdere edities van de race wist dit team er vijf te winnen, waaronder drie maal met Helio Castroneves achter het stuur. Ook dit jaar lijkt Penske erg snel te zijn. Naast Castroneves en Will Power lijkt het team een extra troef in handen te hebben in de strijd om het kampioenschap: voormalig kampioen Juan Pablo Montoya. Het zou een enorme stunt zijn als de Colombiaan direct bij zijn rentree zou winnen, maar daarbij zou hij wel af moeten rekenen met sterke concurrentie.

Concurrentie komt natuurlijk vanuit het Ganassi kamp, dat eveneens één wagen groter is dan vorig jaar. Met Scott Dixon, Tony Kanaan, Ryan Briscoe en Charlie Kimball heeft het team een bijzonder sterke line-up. Van deze vier rijders won echter alleen Briscoe eerder in St. Petersburg. Interessant wordt ook hoe Tony Kanaan zal presteren, als vervanger van Dario Franchitti. Kan hij direct vooraan meestrijden?

Het was vorig jaar echter Andretti Autosport dat aan het langste eind trok, met James Hinchcliffe die zijn eerste overwinning pakte. Het team van Michael Andretti lijkt echter nog niet volledig te zijn gewend aan de Honda motoren, al kan het zijn dan men tijdens de tests nog verstoppertje speelden. Voorlopig hoeven deze rijders niet te worden gezien als grootste favorieten voor de eindzege.

Maar het hoeft zeker geen coureur van de ‘grote drie’ te zijn die in St. Petersburg zal zegevieren. Sebastien Bourdais (KVSH Racing), Takuma Sato (AJ Foyt Racing), Justin Wilson (Dale Coyne Racing) en Simon Pagenaud (Schmidt Peterson Racing) hebben allen bewezen bijzonder snel te zijn op de stratencircuits. Vooral de wagens van Schmidt Peterson en AJ Foyt Racing waren in 2013 bijzonder goed afgesteld voor de tijdelijke stratencircuits en kunnen zo hoge ogen gooien.

De Firestone Grand Prix of St. Petersburg start zondagavond rond 21:25 uur. De race wordt in Nederland niet live worden uitgezonden, maar livestreams zijn te vinden op website als vipbox . tv en firstrowsports . eu (beide url’s zonder spaties).